Generador de respaldo para toda la casa: cómo elegirlo, instalarlo y vivir con él

Pasos USA · Record of Sale, LLC. Guía del consumidor en español, basada en páginas de fabricantes (Generac, Cummins, Kohler/Rehlko), la NFPA y el Departamento de Energía de EE. UU. No es asesoría legal, no es un permiso y no es la cotización de un contratista. No recomienda ninguna marca.

Se va la luz. El refrigerador empieza a calentarse. La bomba del sótano (bomba de sumidero) deja de trabajar. Un generador portátil en la cochera ayuda, pero alguien tiene que sacarlo, ponerlo lejos de las ventanas y echarle gasolina en la oscuridad. Un generador de respaldo para toda la casa (en inglés, *whole-home standby generator*) es otro producto. Vive afuera, sobre una plataforma. Cuando falla la luz de la compañía eléctrica, arranca solo y alimenta la casa por medio de un interruptor de transferencia. Cuando regresa la luz, se apaga solo. Usted no jala ningún cordón.

Esta guía lo acompaña desde la necesidad, pasando por la decisión y la instalación, hasta los años en que usted vive con la máquina. Es una guía de compra. No sustituye al instalador ni al inspector de su ciudad o condado.

En resumen

• Piense primero en los apagones que de verdad tiene: cuántas horas, cuántas veces al año.
• El tamaño se mide en kilovatios (kW), no en metros cuadrados de la casa.
• Escoja el combustible antes que el modelo: gas natural, propano o diésel.
• El interruptor de transferencia automática es lo que hace que el equipo sea legal y seguro.
• Pida la cotización por partes y confirme quién saca el permiso.
• Comprar o rentar: ponga el total de cinco años de las dos opciones en una sola hoja.

Cuándo un generador fijo sí es la herramienta correcta

Empiece por los apagones que usted vive. Una casa que se queda sin luz una hora, dos veces al año, quizá no necesita un equipo permanente. Una casa con pozo de agua, con bomba de sumidero, con un aparato médico, o donde el hielo y el viento cortan la luz por una semana, muchas veces sí.

Vale la pena considerarlo en serio cuando estas tres cosas son ciertas al mismo tiempo:

• Usted quiere tener luz sin salir a la tormenta.
• Lo que necesita encender es más que cargar teléfonos: calefacción o aire, un pozo o bomba de sumidero, el refrigerador, o un aparato que no se puede apagar.
• Puede poner la máquina sobre una plataforma, con una línea de combustible legal y una salida libre para el escape.

No es la herramienta correcta si solo necesita unos cuantos enchufes por una noche. Una batería pequeña o un generador portátil, usado con cuidado, puede cubrir eso y cuesta menos. Tampoco sirve si usted necesita luz sin ningún corte. Un generador fijo tarda varios segundos en arrancar y llegar a su velocidad. Los relojes se reinician. Las computadoras se apagan y vuelven a prender. Un CPAP, un concentrador de oxígeno o un aparato médico que no puede parpadear necesita su propia batería delante del generador. El generador recarga esa batería. No la reemplaza.

El tamaño de la casa, por sí solo, es una mala razón. Dos casas del mismo tamaño pueden necesitar máquinas muy distintas. Una casa con calefacción de gas y agua de la ciudad es un trabajo más fácil que una casa con bomba de calor eléctrica, bomba de pozo y un aire acondicionado grande.

Qué está comprando en realidad

El producto es un sistema, no una caja:

• El generador: un motor dentro de una caja contra el clima. Su tamaño se mide en kilovatios (kW).
• El interruptor de transferencia automática (en inglés, *automatic transfer switch* o ATS): el “cerebro” que vigila la luz de la compañía, arranca el generador y pasa la casa de una fuente a la otra.
• El camino del combustible: una línea de gas natural, un tanque de propano con su regulador, o un tanque de diésel.
• La plataforma, los permisos y el trabajo del electricista para conectarlo a su panel eléctrico.

Los equipos para casa enfriados por aire de las marcas grandes van, por lo general, de unos 10 kW hasta poco menos de 30 kW. Las casas grandes, las que tienen dos aires acondicionados o las que necesitan horas largas de uso muchas veces pasan a un equipo enfriado por líquido. Esos cuestan más, aguantan mejor el trabajo pesado y ocupan más espacio.

Generac publica una guía para calcular el tamaño y vende equipos fijos enfriados por aire de 10 kW a 28 kW: Generac — ¿qué tamaño de generador necesito? (en inglés).

Cummins vende la serie QuietConnect para casa, a gas natural o propano, con su interruptor de transferencia y control de cargas: Cummins QuietConnect (en inglés).

El negocio de generadores para casa de Kohler ahora opera como Rehlko. Las páginas de productos siguen en el sitio de Kohler: kohlerpower.com (en inglés).

Lea la hoja de especificaciones del modelo exacto, no el titular del folleto. La hoja dice los kW con gas natural y con propano (muchas veces son distintos), el ruido a una distancia dada, cuánto combustible gasta a media carga y a carga completa, y las horas de garantía. Esas cuatro líneas deciden más que el color de la pintura.

Qué tan grande: kilovatios, no ilusiones

Un kilovatio son 1,000 vatios. Un equipo de 22 kW puede dar unos 22,000 vatios mientras trabaja dentro de su capacidad. Eso no es lo mismo que “todos los aparatos a la vez, incluyendo el golpe de arranque de un motor”.

Los motores engañan a una lista rápida. Un aire acondicionado central puede trabajar con unos cuantos kilovatios y aun así pedir, por un instante, varias veces más para arrancar el compresor. Una bomba de pozo hace lo mismo. Si el generador no aguanta, las luces bajan, el motor se traba y se dispara el breaker o el control.

Una lista útil para la casa tiene dos columnas:

• Vatios de trabajo (*running watts*): lo que usa el aparato ya prendido. Refrigerador, luces, wifi, el ventilador de la calefacción y algunos enchufes son la columna de todos los días.
• Vatios de arranque (*starting watts*): el golpe del arranque. Casi siempre el aire acondicionado, el pozo o la bomba de sumidero dan el golpe más grande de la casa.

No sume todos los golpes de arranque, a menos que esos motores de verdad arranquen en el mismo segundo. Lo que sí tiene que cubrir es el golpe más grande mientras el resto de la casa ya está prendido.

El control de cargas (*load management*) es la forma honesta de comprar un equipo más chico. Un control o un aparato de desconexión pausa la secadora, la estufa o el segundo aire acondicionado cuando el generador llega a su límite, y luego los vuelve a encender. Generac, Cummins y Kohler/Rehlko venden alguna versión de esto. No es un truco. Así un equipo mediano puede cubrir todo un panel sin tener que comprarlo para un pico imaginario.

Rangos aproximados. No es una cotización:

• Solo lo esencial (refrigerador, luces, calefacción o una fuente de calor pequeña, unos enchufes, tal vez la bomba de sumidero): muchas veces un equipo enfriado por aire más chico, de poco más de 10 kW, si el aire acondicionado se queda apagado o controlado.
• Una casa típica que quiere un aire acondicionado central y la cocina, pero no todas las cargas grandes al mismo tiempo: muchas veces de unos dieciocho kW a poco más de veinte, con control de cargas.
• Una casa grande toda eléctrica, con dos aires acondicionados, un pozo y un cargador de auto eléctrico que usted quiere usar durante el apagón: vea lo más alto de los equipos enfriados por aire o un equipo enfriado por líquido, y planee apagar primero el cargador del auto. Cargar un auto y mover una casa con un motor pequeño no combina.

Pida a un distribuidor o a un electricista un estudio de carga de su panel. El cuestionario gratis de “qué tamaño necesito” en una página web es un comienzo. La placa de datos de su aire acondicionado es el dato real.

Combustible: gas natural, propano o diésel

Escoja el combustible antes de enamorarse de un modelo. Muchas veces el mismo motor se vende en versión de gas natural o propano. El diésel casi siempre es otra máquina, más grande.

Gas natural

• La tubería de la compañía de gas alimenta el equipo. No guarda combustible y no se le acaba en un apagón de tres días si el gas sigue llegando.
• El mismo motor muchas veces da un poco menos de potencia con gas natural que con propano. Si ese es su combustible, use el número de gas natural para calcular.
• El medidor y la tubería tienen que ser lo bastante grandes para la carga completa. Un equipo que arranca bien pero tropieza cuando prende el aire muchas veces está “con hambre de gas”, no “descompuesto”.
• Si un terremoto, una inundación o un corte de la compañía apaga el gas, el generador es solo una caja callada. No tiene combustible de respaldo.

Propano (LP)

• El tanque en su terreno es suyo. El generador puede trabajar aunque falle la red de gas natural.
• Tiene que mantener el tanque lleno antes de la temporada de tormentas. Un equipo mediano enfriado por aire quema varios galones por hora a carga completa. Unos cuantos cientos de galones parecen mucho hasta que el equipo trabaja todo el fin de semana.
• El frío baja la presión del tanque. Un tanque que está bien en julio puede batallar en una helada fuerte si es chico o está bajo. Pregúntele a la compañía de propano, no al vecino.
• El tanque, el regulador y la línea son parte del precio. Una línea larga desde un tanque enterrado hasta la plataforma cuesta dinero de verdad.

Diésel

• Más común en equipos enfriados por líquido para casas grandes y negocios pequeños. Arranca motores con fuerza y el combustible se guarda de forma sencilla.
• El diésel envejece. El agua y los microbios en un tanque que pasa años quieto tapan los filtros justo la semana que usted lo necesita. Un plan de mantenimiento (filtros, drenar el agua, tratar el combustible) es parte de tenerlo.
• En una helada fuerte, el diésel se puede espesar. Importan los kits para frío y la mezcla correcta de combustible.
• La instalación es más pesada: el tanque, en algunos condados reglas contra derrames, y más ruido y tamaño que un equipo pequeño de gas enfriado por aire.

No hay un ganador para todos. Las casas de ciudad y de suburbio con buen servicio de gas casi siempre terminan con gas natural. Las casas en el campo, o cualquier casa que ya se quedó sin gas en una tormenta pasada, casi siempre terminan con propano. El diésel aparece cuando la carga es grande o cuando el dueño ya tiene equipo de diésel.

El interruptor de transferencia automática

El interruptor de transferencia es la razón por la que un generador fijo es legal, y un cable metido por la ventana no lo es.

Cuando falla el voltaje de la compañía eléctrica, el interruptor le dice al generador que arranque. Espera a que el generador dé corriente estable. Luego desconecta su casa de la red y la conecta al generador. Ese corte en medio es justo el punto: la corriente del generador no debe regresar a una línea donde está trabajando una cuadrilla. Cuando la luz de la compañía lleva un rato estable, el interruptor regresa la casa a la red y deja que el motor se enfríe.

La mayoría de los trabajos en casas usan un interruptor automático, no uno manual. Usted puede estar dormido o fuera de casa. El manual es más barato, pero necesita que alguien lo mueva.

Dos detalles que conviene pedir por escrito:

• ¿El interruptor está clasificado para la entrada de servicio (*service-entrance rated*), o va después del breaker principal? Eso cambia el trabajo en el panel y el permiso.
• ¿El control de cargas va dentro del interruptor, en módulos aparte junto a los aparatos grandes, o en los dos lugares?

En el Código Eléctrico Nacional (NFPA 70), el Artículo 702 es el capítulo que importa al dueño de casa para sistemas de respaldo opcionales. El Artículo 445 trata los generadores como equipo. Su ciudad o condado adopta una edición del código y puede cambiarla. El inspector aplica esa edición, no un blog y no esta guía. Punto de entrada: NFPA 70, página del estándar (en inglés).

Comprarlo o rentarlo

Comprar

• Usted paga la máquina, el interruptor, la plataforma, el trabajo del combustible, el permiso y la mano de obra, casi siempre en una sola cotización del contratista.
• El equipo es suyo. Si vende la casa, se queda con la casa como una caldera, a menos que un préstamo diga otra cosa.
• Usted paga el aceite, los filtros y la visita del distribuidor según el manual. El tiempo de garantía está en la hoja de especificaciones y casi siempre exige una instalación hecha por alguien con licencia. Saltarse esa visita puede anular la garantía.
• Pida la cotización por renglones: generador, interruptor de transferencia, trabajo eléctrico, gas o propano, plataforma, costo del permiso e impuestos. Un solo número redondo esconde qué parte sale cara en su casa.

Renta o plan mensual

• Un distribuidor o una financiera se queda con el título. Usted paga cada mes. Muchas veces el servicio va incluido, y ese es el producto real: ellos lo prueban, ellos lo arreglan y usted no anda buscando técnico a las 9 de la noche.
• Lea qué pasa al final del plazo. Algunos planes le dejan comprar el equipo. Otros se lo llevan. Otros lo pasan a un contrato nuevo.
• Lea qué pasa si se muda. Un cargo por salir antes puede borrar la historia del “pago mensual bajo”.
• Rentar puede ser buena opción si lo que le falta es efectivo para una instalación completa y el riesgo de apagones es real. En cinco a siete años, la suma de los pagos muchas veces sale más cara que comprar. Ponga los dos números en una sola hoja antes de firmar.

En cualquiera de los dos casos, guarde en su carpeta el número de modelo, la potencia con su combustible, el número de ruido y el calendario de servicio. Un “es como de 22” de palabra no es una especificación.

Comprar e instalar sin dramas

Esto no es un proyecto de fin de semana. El motor es la parte fácil. La parte peligrosa es la conexión a su panel y el escape cerca de su familia.

Un camino normal se ve así:

1. Haga la lista de cargas y escoja el combustible. Llame pronto a la compañía de gas o de propano. Cambiar el medidor o la tubería puede tardar más que la entrega del generador.
2. Pida dos o tres cotizaciones a distribuidores que instalan, no solo que venden. Pregunte quién saca el permiso, quién atiende la garantía y qué deja fuera la palabra “llave en mano”.
3. El contratista saca un permiso eléctrico. Muchos condados también piden un permiso de gas o mecánico, y algunos revisan la zonificación de la plataforma (distancias, ruido, zona de inundación).
4. La plataforma va nivelada, en el lugar que permite el manual. Lejos de ventanas, puertas, salidas de la secadora y entradas de aire del techo. El escape es monóxido de carbono. No debe poder entrar a una recámara.
5. Se instalan la tubería de combustible y el interruptor de transferencia. El electricista hace el trabajo del panel. Nadie conecta un cable “de dos machos” al enchufe de la secadora para alimentar la casa al revés. Así se lastiman los trabajadores de la línea eléctrica, y no es un atajo inteligente.
6. El inspector revisa. El distribuidor arranca el equipo, programa el reloj de prueba y le enseña el control.
7. Usted guarda la aprobación del permiso, el manual y la hoja de especificaciones.

Las distancias contra incendios para un motor fijo son el tema de la norma NFPA 37: NFPA 37, página del estándar (en inglés).

A veces el fabricante prueba una caja para que pueda ir más cerca de una pared que la regla básica. Esa excepción está en el manual de instalación de ese modelo, y el inspector todavía la tiene que aceptar. No copie el lugar de la plataforma del vecino.

La nota del Departamento de Energía de EE. UU. sobre energía de respaldo está escrita para negocios, pero las tareas son las mismas en una casa: calcular la carga, escoger combustible, sacar permisos, instalar según el manual y el código, tener combustible y probar el sistema: Departamento de Energía — prepararse para cortes de servicio (en inglés).

El ruido es un asunto con los vecinos y, a veces, una regla del condado. Compare decibeles solo cuando las dos hojas usen la misma distancia. Una caja “silenciosa” sigue siendo un motor. Si el terreno lo permite, póngala lejos de la ventana de su recámara y del patio del vecino.

Vivir con el generador

La primera semana, aprenda tres cosas en el control: cómo ver que está en automático (y no apagado), cómo leer un código de falla y qué día hace su prueba.

La mayoría de los equipos arrancan solos una vez por semana o cada dos semanas y trabajan unos minutos sin carga o con poca carga. Usted lo va a oír. Escoja una hora de día. Si el control permite una prueba de “solo arranque”, ahorra combustible y ruido, pero no demuestra que el equipo aguanta el aire acondicionado. Una vez al año, pida al distribuidor una prueba de carga real, o supervise una prueba corta cortando la luz de la compañía si ellos dicen que es seguro con su interruptor.

El mantenimiento es aceite, filtros, batería y una caja limpia. Hojas pegadas a la entrada de aire, un nido en el escape o nieve encima del equipo lo harán fallar la peor noche del año. Respete las distancias que marca el manual. No guarde latas de gasolina junto a él.

Costumbres con el combustible:

• Propano: revise el medidor al empezar la temporada de tormentas y después de cualquier uso largo. Rellene antes de que el camión ya no pueda llegar.
• Gas natural: sepa que un corte grande de gas significa que no hay generador. Tenga un plan pequeño para calor y teléfonos que no dependa del equipo.
• Diésel: trate el combustible y drene el agua según el calendario. Un tanque lleno de combustible viejo no es una reserva. Es un tapón.

Lo que sorprende a la gente:

• La casa se queda a oscuras varios segundos durante la transferencia. Es normal.
• Un equipo con control de cargas puede dejar esperando al aire acondicionado de arriba mientras el refrigerador y las luces siguen prendidos. Es el control haciendo su trabajo, no un defecto.
• Los aparatos electrónicos aguantan mejor cuando el equipo no está sobrecargado. Si las luces parpadean fuerte cada vez que arranca un motor, llame al distribuidor. No siga agregando cargas.
• La prueba semanal gasta combustible y hace ruido. Avísele a la familia para que nadie piense que es una falla.
• Vender la casa es más fácil con el manual, el permiso y una nota de la fecha del último servicio.

Un generador de respaldo no convierte su casa en refugio para toda la cuadra y no reemplaza el seguro. Mantiene prendidas las cargas que usted escogió mientras no hay luz de la compañía, siempre que haya combustible y la máquina tenga su servicio.

Lista corta antes de firmar

Antes de firmar, usted debería poder contestar esto en una sola sentada:

1. ¿Qué apagones estamos resolviendo, en horas, no por miedo?
2. ¿Qué cargas tienen que funcionar, cuáles pueden esperar y cuáles se quedan apagadas (sobre todo el cargador del auto eléctrico)?
3. ¿Gas natural, propano o diésel, y qué falla si ese combustible se corta?
4. ¿Cuántos kW da el equipo con ese combustible, y dónde cubre la diferencia el control de cargas?
5. ¿El interruptor de transferencia viene en la cotización, y quién saca el permiso?
6. ¿Comprar o rentar, y cuál es el total en efectivo de cinco años en cada caso?
7. ¿Dónde queda la plataforma con respecto a las ventanas, y qué dice la hoja sobre el ruido?
8. ¿Quién le da servicio el segundo año, y cuánto cuesta esa visita?

Si una cotización no puede contestar eso, todavía no está lista.

Fuentes

• Generac — guía de tamaño para generadores fijos de casa (enfriados por aire, de 10 kW a 28 kW) (en inglés)
• Cummins — serie QuietConnect para casa (gas natural o propano, interruptor de transferencia, control de cargas) (en inglés)
• Kohler Energy / Rehlko — páginas de energía para el hogar (en inglés)
• NFPA 70, Código Eléctrico Nacional — página del estándar (Artículo 702 respaldo opcional; Artículo 445 generadores) (en inglés)
• NFPA 37 — instalación y uso de motores de combustión fijos y turbinas de gas (en inglés)
• Departamento de Energía de EE. UU. — energía de respaldo y permisos (en inglés)

Cada ciudad o condado adopta su propia edición del código y puede agregar reglas sobre plataformas, ruido, zonas de inundación y tanques de combustible. Si esta guía y el inspector no coinciden, gana el inspector. Pasos USA no es un sitio del gobierno, no es asesoría legal y no es un contratista.

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